I Missionari Clarettiani della Provincia delle Filippine, mentre celebrano il loro 75° anno di presenza clarettiana nelle Filippine, hanno iniziato a preparare la documentazione per l’apertura del processo di beatificazione a causa del martirio di Padre Rhoel Gallardo. Era un sacerdote clarettiano rapito dal gruppo estremista musulmano Abu Sayyaf e assassinato il 3 maggio 2000 sull’isola di Basilan.
Il 3 maggio 2021, Mons. Leo Dalmao, CMF, Prelato della Prelatura Territoriale di Isabela, ha celebrato l’Eucaristia per il ventunesimo anniversario della morte di Padre Rhoel e l’inizio di questi preparativi. La celebrazione ha avuto luogo nella chiesa parrocchiale di San Vicente Ferrer a Tumahubong, il villaggio dove il sacerdote ha svolto il suo ministero, pregando per la pace.
Per i clarettiani, Tumahubong equivale a Gallardo e a molti altri che hanno versato il loro sangue per la loro fede e i loro principi. È la terra promessa, il banco di prova dei cuori ardui per la missione, l’amore di coloro che vedono Gesù in mezzo a conflitti religiosi e politici.
Il 3 maggio 2000, P. Gallardo morì in un fuoco incrociato tra il gruppo Abu Sayyaf che lo teneva in ostaggio e le forze di sicurezza che cercavano di salvare i rapiti. Il sacerdote, il preside della scuola, quattro insegnanti e gli studenti della Claret School di Tumahubong erano tenuti in cattività dal 20 marzo. È stato trovato con tre ferite d’arma da fuoco a distanza ravvicinata alla testa, alla spalla e alla schiena, e le unghie del dito indice e delle dita dei piedi erano state strappate. I banditi hanno anche ucciso tre insegnanti e cinque bambini.
Basilan è una nota roccaforte di Abu Sayyaf, nota per i rapimenti a scopo di riscatto e altre atrocità. Il mese e mezzo di crisi degli ostaggi sono stati anche giorni di eroismo per il misionario 34enne.
I testimoni hanno detto che lui cercava sempre le insegnanti quando erano separate dagli altri prigionieri. La sua preoccupazione irritava i banditi, che lo prendevano a pugni e calci fino a provocargli gravi contusioni. Quelli che sono sopravvissuti hanno anche ricordato come Gallardo ha chiesto loro di non perdere la speranza e di pregare il rosario. Lo facevano con discrezione perché i loro rapitori proibivano loro di pregare, costringendoli persino a denunciare il cristianesimo.
Padre Rhoel Gallardo è nato a Olongapo City, a nord di Manila, il 29 novembre 1965. Gallardo ha avuto un primo assaggio della vita missionaria durante il suo noviziato nella città di Zamboanga City, Bunguiao. Ha fatto la sua prima professione religiosa nel 1989 a Isabela e ha completato il suo anno pastorale nella città di Maluso, sempre a Basilan. Nella sua domanda per la professione perpetua, ha scritto: “La mia immersione pastorale a Basilan l’anno scorso mi ha fatto sperimentare concretamente la nostra vita di testimonianza ed evangelizzazione e la missione ai poveri (così come) la presenza della nostra Comunità nel dialogo della vita e della fede con i nostri fratelli musulmani”. “Queste esperienze, nel loro insieme, sono diventate per me una vera sfida ad essere un missionario impegnato e un testimone attivo dell’amore liberatore di Dio per l’umanità… consapevole che la nostra vita e la nostra missione richiedono una donazione totale di noi stessi per la maggior gloria di Dio e la salvezza dell’umanità”, ha aggiunto.
Gallardo ha fatto la sua professione perpetua nel 1993 ed è stato ordinato sacerdote nella parrocchia Cuore Immacolato di Maria a Quezon City nel 1994. Alcuni anni dopo la sua ordinazione, si era offerto volontario per andare a Tumahubong, un villaggio nella città di Sumisip, nella provincia di Basilan, dove ha servito come direttore della Scuola Claret e parroco della parrocchia di San Vicente Ferrer.
Padre Gallardo è stato il primo sacerdote rapito a Basilan ad essere. Altri sacerdoti e suore erano stati sequestrati, anche picchiati, ma alla fine, tutti sono stati liberati. La gente già lo considera un martire, un eroe. Gli altri ostaggi hanno detto che non voleva rinunciare alla croce e al rosario, come volevano gli islamisti. Per questo lo hanno torturato strappandogli le unghie. Ha sofferto molto; eppure, come direttore della scuola anche in cattività, si preoccupava prima di tutto degli insegnanti e dei bambini che gli erano stati affidati. Ha offerto la sua vita per le persone che lo circondavano.
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