Tiago, irmão de João e filho de Zebedeu, provavelmente naturais de Cafarnaum, eram de uma família de pescadores e ambos os irmãos figuram na tradição sinótica entre os primeiros discípulos chamados por Jesus (cf. Mc 1,18-20).
A tradição lucana conservou uma informação particular sobre os dois irmãos: diante de negação dos samaritanos que não queriam dar hospedagem, desejam que desça fogo do céu e os devore (cf. Lc 9,54s). Talvez tenha sido a impetuosidade, corrigida severamente por Jesus, o motivo de que o Mestre lhes desse o apelido de filhos do trovão (Mc 3,17). Além disso, o terceiro evangelista melhorou a imagem dos dois irmãos omitindo sua ambição dos primeiros lugares no reino de Jesus (cf. Mc 10,35-40).
Juntamente com seu irmão e com Pedro, e eventualmente André, Tiago está presente em alguns momentos reservados ou privilegiados da atividade de Jesus: cura da sogra de Pedro (cf. Mc 1,29), ressurreição da filha de Jairo (cf. Mc 5,37), transfiguração (cf. Mc 9,2), discurso escatológico (cf. Mc 13,3), oração do horto (cf. Mc 14,33).
Tiago e Pedro são os dois únicos membros do grupo dos Doze de quem o livro dos Atos conserva fatos pessoais. Concretamente, Tiago morre mártir em Jerusalém por mãos de Herodes Agripa entre os anos 40 e 44, sendo o primeiro dos Apóstolos a derramar seu sangue por Cristo (cf. Atos 12,2). Este dado empata de novo Tiago com Pedro, o outro Apóstolo de cujo martírio deixa constância o Novo Testamento (cf. Jo 21,18s).
Sobre a atividade apostólica de Tiago carecemos de dados patrísticos. Uma tradição que remonta o século VII, menciona sua estadia na Espanha e a partir do século IX, se fala de seu sepulcro na Galícia.
Para o Padre Fundador tem um significado especial o título de filhos do trovão, que em Marcos (3,17) se aplica a Tiago e João e que ele interpreta antes de tudo como exercício da pregação.