Murmansk, Russia. Qualche mese fa ho ricevuto un messaggio nella posta elettronica da parte di una inglese, che ha detto di avere un’icona regalata durante la seconda guerra mondiale a un soldato britannico, dagli abitanti di Murmansk. All’inizio pensavo fosse uno scherzo (o una truffa che prolifera su Internet). Subito dopo mi hanno chiamato al telefono e il numero era dall’Inghilterra. Mi hanno raccontato la stessa storia e, a poco a poco, mi sono convinto. Oggi, maggio 2018, l’icona che nel 1942 lasciò Murmansk è tornata a casa.
Un convoglio di navi inglesi, denominato PQ17, lasciò l’Islanda alla fine di giugno del 1942, scortato da un gran numero di diverse navi da guerra: 35 navi, 297 aerei, 594 carri armati, 4246 camion e veicoli militari, 156.000 tonnellate di materiali per un valore di 700 milioni di dollari. Tutto per sostenere l’esercito russo, che stava attraversando molte difficoltà in un periodo difficile della guerra.
Il tenente William Henry Painter, un ingegnere di professione, nato nel 1892, fu uno dei tanti imbarcati in quel convoglio. Quando furono attaccati, la loro nave raggiunse il porto di Murmansk. Solo 11 delle 35 navi riuscirono a raggiungere il porto.
William era cattolico e decise, per ringraziare Dio per la sua salvezza, di cercare i cattolici della città. Vedendo l’estrema situazione di fame, decise di distribuire il carico che la sua barca stava trasportando (riservando il minimo per poter tornare alla base) tra quelli che ne avevano bisogno. Come ringraziamento, la comunità gli regalò un’icona. Sicuramente il tenente Painter riconobbe il valore spirituale di quel dono.
Da allora l’icona rimase in Inghilterra. Passò dal tenente a sua moglie, che alla fine dei suoi giorni entrò nel convento di Eden Hall (delle Suore di Sant’Andrea), a Edenbridge, nella contea di Kent. Il figlio di entrambi, Robin Painter, tenente colonnello dell’esercito britannico, trovò l’icona tra le cose della sua defunta madre, la donò al monastero. Rimase lì, fino alla chiusura del monastero.
Al vendere le cose del monastero, l’icona veniva acquistata da un antiquario locale, che la vendette a Phillis Burton, insieme a un gran numero di documenti, parlando della sua origine. Secondo questi documenti, la storia dell’icona poté essere seguita. E Phillis sentiva che l’icona apparteneva alla chiesa cattolica di Murmansk. La stessa Phillis, cattolica, ebbe compassione per la comunità cattolica di Murmansk. Fu in grado di apprezzare la generosità del dono dell’icona ad un marinaio inglese sconosciuto, dopo la sua orribile esperienza nel mare di Barents. Vide pure come il destino portò questo incontro nei lontani confini russi. Era convinta che l’icona dovesse tornare a casa, come simbolo della grande amicizia che, come tutti noi desideriamo, ci sarà sempre tra i nostri popoli. Phillis ha tenuto quest’ icona per alcuni anni, ma solo ora ha trovato un modo per restituirlo.
Grazie a un gruppo di persone inglesi, con esperienza lavorativa in Russia e nella Marina Reale Britannica, è stato possibile organizzare il ritorno dell’icona. Cercando su Internet hanno visto che ora c’è la parrocchia di San Michele Arcangelo nella città di Murmansk. Per tutti, è stato gratificante ricordare i convogli artici e le indagini sul pellegrinaggio del tenente Painter e della sua icona, ora a Murmansk.
P. Alejandro J. Carbajo Olea, CMF
