Il 24 ottobre, anniversario della morte del nostro Fondatore, celebriamo con la Chiesa la sua festa o memoria, che per la nostra Congregazione riveste il grado di solennità liturgica. Oggi, 23 dicembre, noi facciamo memoria, anche, della sua nascita in questo mondo, e questo è motivo di gioia e occasione per rendere grazie a Dio perché, con la vita del nostro Fondatore, il Signore ci ha concesso molti altri doni, soprattutto quello della comunione con il suo spirito evangelizzatore, nato per evangelizzare.

Antonio Claret nasce a Sallent (Barcellona – Spagna) il 23 dicembre 1807. Questa data viene riconosciuta dall’opinione più comune, poiché il Fondatore non dice il giorno esatto, né è possibile provarlo in altro modo. Fu battezzato molto presto, secondo la consuetudine di quel tempo, il giorno stesso di Natale. «Ni misero come nome Antonio, Adiutorio. Giovanni» (cf. Aut 5). Egli stesso spiega il motivo di questi nomi ricevuti il giorno del battesimo, legati a riferimenti strettamente familiari. Quello di Maria fu aggiunto in seguito, in occasione della sua consacrazione episcopale, per devozione alla Vergine poiché Ella «è mia Madre, mia Patrona, mia Maestra e mio tutto dopo Gesù» (cf. Aut 5).

Dopo una serena e religiosa infanzia, Antonio lavorò nella piccola fabbrica di filati e tessitura di suo padre, prima di trasferirsi nella capitale catalana come studente che sognava di dedicarsi definitivamente all’industria tessile. Conosciamo quali furono le sue scelte successive. La sua vita si indirizzò verso altre strade. Dio incrociò la sua strada e lo chiamò perché fosse missionario. Ma, ricordando oggi la sua nascita, ci interessa mettere in risalto l’ambiente familiare nel quale si forgiò la sua vocazione apostolica.

Il clima spirituale in cui trascorsero gli anni della sua infanzia e adolescenza fu ideale in quell’epoca e in quel contesto. La famiglia nella quale crebbe Antonio, da fanciullo, costituiva un ambiente veramente educativo dal quale ricevette la trasmissione dei valori umani e cristiani più autentici. In questo ambiente attecchirono in Antonio i buoni costumi e nacque subito in lui l’inclinazione alla pietà.